稍早發射的 Cygnus NG-20 國際太空站(ISS)補給任務上,載有一個相當特別的裝置 —- 由 Airbus 為歐洲太空署(ESA)打造的金屬 3D 列印機。過去 ISS 上曾經試驗過塑膠類材質的 3D 列印,但金屬 3D 列印的溫度、環境和能量要求都比塑膠高得多,因此要更加謹慎的設計實驗裝置了。
Airbus 設計的這個 3D 列印機重約 180kg,是以一種不鏽鋼為列印材料。這種不鏽鋼的熔點高達攝氏 1,400 度,要靠強力的高能雷射來熔化,再將液態的金屬加至打印的物件上。為了避免加工的過程生鏽,機器內的氧氣要事先被排放到太空中,並以氮氣取代。由於整個裝置對於太空人來說危險性太高,除了安裝之外,剩餘的部份它基本上都將獨立於太空站運作,直接由地面工作人員遙控。
目前的計畫是將會用它來列印四個物品,並且將會把列印的成果帶回地球,與地球上的樣本進行比較,確保太空微重力環境下列印出來的成品,沒有結構上的問題。雖然說每個物件大約只有 250g 重,大約是個汽水罐的大小,但由於 ISS 上有噪音管制,因此這台列印機一天只能工作 4 個小時,每個物品都要大約 2 到 4 個禮拜才能打印完成了。
這個實驗的重要性是無須多言的。如果能證實成功的話,未來太空人可以直接用太空站上的 3D 列印機來製造維修組件或工具,而不用等待下次的補給任務由地球送上來。更不要說前往月球或甚至火星的任務,可能 3D 列印機是取得某些零組件的唯一辦法了呢。
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